Вчені простежили історію життя кішок по сусідству з людиною - і завоювання світу пліч-о-пліч з ним.
Питання про те, чи зуміла людина по-справжньому одомашнити кішок, або ці незалежні звірі лише притерпілися жити з нами, залишається спірним. На відміну від курей, корів або собак, вони практично не відрізняються від своїх диких родичів ні зовні, ні за генотипом, і в більшості випадків цілком здатні вижити самостійно і в квартирі, і в місті, і в природі.
Незважаючи на це, вони вже давно оскаржують у собак звання найулюбленішого домашнього вихованця і настільки звикли до людей, що відчувають насолоду від людських ласк. Передбачається, що шлях в наші квартири кішки почали колись, оберігаючи урожай і запаси від гризунів. Почалося все з підвиду диких кішок Felis silvestris lybica, нащадками яких є всі домашні кішки сьогодні. Ці хижаки мешкають на півночі Африки і в прилеглій до нього південно-західній частині Азії, і легше інших кішок йдуть на контакт з людиною.
Щоб з'ясувати деталі цієї передісторії, міжнародна група вчених на чолі з Клаудіо Оттоні (Claudio Ottoni) з Льовенського університету в Бельгії досліджувала ДНК, витягнуту з кісток і зубів сотень стародавніх останків кішок. Це дозволило показати, що завоювання світу цими пухнастими тваринками йшло двома хвилями, з Межиріччя, потім - з Єгипту, а мігрували на далекі відстані вони на кораблях вікінгів. Про це вчені пишуть в статті, опублікованій журналом Nature Ecology & Evolution.
Об'єктом дослідження була мітохондріальна ДНК (мтДНК), що передається від батьків нащадкам строго по материнській лінії. Вивчені кісткові зразки охоплювали період аж до 9000 років тому і були знайдені на великій території Європи, Північної Африки і Близького Сходу. Це дозволило простежити одну лінію кішок до Родючого Півмісяця, який близько 10 тис. років тому став одним з перших центрів землеробства. Лише пізніше, близько 7 тис. років тому, коли перші селянські громади і технології стали проникати в Європу, з ними рушили й кішки.
Наступна хвиля поширення домашніх кішок простежується до Єгипту близько 1700 р. до н.е. Між V і XIII ст. вона поширилася звідси досить широко, зайнявши і Африку, і значну частину Європи. Представника цієї «єгипетської» лінії вчені знайшли навіть в розкопі одного із стародавніх торгових пунктів, якими користувалися вікінги в Балтійському морі, на півночі сучасної Німеччини, що підтверджує теорію про широке використання кішок для боротьби з гризунами та на дерев'яних судах.
Автори також зацікавилися однією цікавою особливістю сучасних домашніх кішок: забарвленням їх вовни. Дикі кішки практично завжди смугасті, «мармурові», а ось серед сучасних домашніх кішок (і особливо у котячих інтернет-зірок) легше зустріти плямистих. Відомо, що таке забарвлення пов'язане з однією з закріплених у них мутацій (в гені Taqpep), і Оттоні з колегами спробував простежити її в древніх останках.
Автори роблять висновок, що така мутація з'явилася у кішок не раніше ніж в Середні століття, після чого стрімко поширилася по Європі і околицях. На думку вчених, приблизно тоді ж почалося і штучне розведення кішок для отримання різних порід.
